Op de luchthaven word je opgewacht en in 20 minuten naar Negombo gebracht, een vissershaven en gezellige badplaats. Na het inchecken kun je ontspannen aan het strand of bij het zwembad. Voor de kust zie je de traditionele oruwas, vissersboten met vierkante zeilen die dansen op de oceaan – een eerste kennismaking met de maritieme cultuur die je tijdens deze reis te wachten staat.

We beginnen de reis noordwaarts richting het Kalpitiya-schiereiland, via kleine kustwegen en paden door charmante vissersdorpen. Daarna volgen uitgestrekte kokospalmplantages en later garnalenkwekerijen. We rijden de landtong op, tussen lagune en oceaan.

Na ongeveer 29 km hoofdweg langs de enorme Karuwalagas-lagune rijden we door vlaktes vol jungle, rijstvelden, kokospalmen, mangoboomgaarden en meren. We maken een omweg naar de Ritigala-ruïnes, een eeuwenoud klooster in de jungle. Wanneer de indrukwekkende Leeuwenrots boven de rode vlaktes verschijnt, weten we dat we Sigiriya hebben bereikt.

Vandaag zijn er twee opties: bezoek de oude stad Polonnaruwa of de boeddhistische grottempel van Dambulla. We rijden langs Minneriya National Park, waar je vaak wilde olifanten ziet. Na een stop bij het Giritale-meer gaan we ofwel verder naar Polonnaruwa (UNESCO), of naar Dambulla met zijn schitterende grotten vol Boeddhabeelden.

We bezoeken de iconische Leeuwenrots (UNESCO) en beklimmen de top voor een fantastisch uitzicht. Vervolgens rijden we noordoostwaarts over charmante landelijke wegen (ongeveer 19 km), waarna ruigere paden ons naar een vernieuwde kustweg brengen richting Trincomalee, een stad met een bijzonder recente geschiedenis na het einde van het Tamilconflict.

We rijden zuidwaarts door de uitgestrekte oostelijke vlaktes met ongerepte natuur, grote meren en beschermde parken. Een lange, brede piste voelt als een off-road snelweg. Dit dunbevolkte gebied brengt ons naar de uitlopers van een groot bergmassief in centraal Sri Lanka, aan de voet van het Knuckles-gebergte.

We rijden in de schaduw van de Knuckles Mountains, door ongerepte wildernis en langs diepblauwe stuwmeren. Een prachtige weg voert ons tot boven de 1.000 meter, de koele regenwouden in. De etappe eindigt tussen theetuinen en rustige bergdorpjes.

Vandaag rijden we het hart van Sri Lanka binnen en klimmen tot 2.000 meter hoogte, omringd door de hoogste pieken van het land. De weg slingert door theetuinen met perfect aangelegde terrassen. In Nuwara Eliya, bekend als “Little England”, proef je nog steeds de Britse koloniale sfeer.

We rijden door het hart van de theelanden en nemen bewust een langere route om volop van de omgeving te genieten. Naast theetuinen passeren we ook vele melkboerderijen in een landschap dat bijna Zwitsers aandoet. Lunch in Ella, waarna we doorrijden naar onze accommodatie net buiten het dorp.

We dalen af uit de hooglanden richting de zuidkust. Eerst bezoeken we de historische Sir Lipton-theefabriek en – als het weer het toelaat – rijden we naar Lipton’s Seat voor een panoramisch uitzicht over het thee-imperium. We stoppen bij Diyaluma Falls, de derde hoogste waterval van Sri Lanka. Overnachting nabij Udawalawe National Park.

Vroeg in de ochtend maken we een safari in Udawalawe, waar je gegarandeerd olifanten ziet. Daarna rijden we richting de populaire zuidkust. Onderweg bezoeken we de Mulkirigala-rots­tempels met hun liggende Boeddha’s. We bereiken de turquoise kust en rijden door naar Galle, een oud Nederlands vestingstadje.

We rijden naar Colombo en je wordt op tijd voor je vlucht naar de luchthaven gebracht. Let op: boek een avondvlucht.