Afhankelijk van je vluchtschema word je op de luchthaven verwelkomd en naar je hotel gebracht. Je hebt vrije tijd om de stad te verkennen. Ulaanbaatar (1.350 m) ligt in de vallei van de zuidwaarts stromende Tuul-rivier en strekt zich bijna 30 km uit van west naar oost en 15 km van noord naar zuid. Met haar 1,5 miljoen inwoners en de groei door de mijnindustrie is de stad de afgelopen 20 jaar sterk veranderd. Deze reis vormt het begin van je motoravontuur in Azië, door adembenemende landschappen en authentieke dorpjes.

We maken kennis met onze Royal Enfield Himalayan en ontmoeten onze motor­gids. Deze eerste dag op de weg en deels op piste helpt je vertrouwd te raken met je motor en vooral met het gevoel van rijden over het steppe­landschap: meestal eenvoudig, maar soms technisch uitdagender.

We volgen de Middle Road en voelen meteen wat deze oneindige Mongoolse landschappen zo bijzonder maakt: hun schoonheid komt pas echt tot leven wanneer je over de piste rijdt, midden in een oceaan van groen, heuvels en kuddes dieren. Overnachting in een Yurt-kamp aan de oevers van het Ogii-meer.

We lunchen in een lokale eetgelegenheid. De meeste pistes zijn zeer soepel en heerlijk om te rijden op onze lichte Indiase trails. De eerste doorwadingen variëren in moeilijkheid, afhankelijk van de grillen van Moeder Natuur.

We rijden naar het meest westelijke punt van onze reis: de regio van het Witte Meer en de uitgedoofde Khorgo-vulkaan. Onderweg zien we enkele van de oudste archeologische vondsten van Mongolië, vooral in de Tamir-vallei. In de laatste kilometers verandert de sfeer: de pistes worden ruiger bij de vulkaan en het lavaveld.

Een ontspannen dag om de regio van het Witte Meer te verkennen. Je kunt simpelweg uitrusten of kiezen voor een wandeling naar de vulkaan in de ochtend (te voet, per auto of beide), en ’s middags een motorrit naar het Khadat-meertje.

We rijden terug oostwaarts richting de warmwaterbronnen van Tsenkher. We wisselen asfalt en piste af en variëren de route zoveel mogelijk. We lunchen lokaal en stoppen op de markt van Tsetserleg als voorbereiding op ons bezoek aan de nomaden.

Een rustdag bij de bronnen. We ontspannen in de warme baden. Er is tijd voor een wandeling door de frisse berglucht en de omliggende lariksbossen. Wie graag rijdt, kan een mooie lus maken met enkele wat technischere secties dan gewoonlijk.

De piste brengt ons diep de Orkhonvallei in, met verschillende doorwadingen en kleine passen. Het landschap wordt bergachtiger: de steppe maakt plaats voor de glooiende uitlopers van het Khangai-vulkanisch gebergte. We komen halverwege de middag aan bij onze gastfamilie, vlak bij de Orkhon-watervallen. Overnachting in een Yurt bij een nomadenfamilie.

We beginnen de dag met het melken van jaks bij zonsopgang – een authentiek en rustiek tafereel. We bezoeken een van de mooiste watervallen van Mongolië, per paard (45 minuten) of per motor, elk met zijn eigen charme. Terug bij de gastfamilie wacht een heerlijke lunch van Khorchos, een emblematisch traditioneel gerecht. In de namiddag maken we een motorrit van drie uur door de regio, waar we de sfeer van het nomadenleven echt kunnen opsnuiven. Tweede nacht in Yurts, 3 tot 5 personen per Yurt.

We beginnen met een verkenning van de Orkhonvallei, UNESCO-werelderfgoed. We leggen 125 km af door ongerepte natuur vol Mongoolse flora en fauna. Per paard volgen we de rivier de Orkhon, de langste van het land, voor een écht authentieke ervaring. Lunch is een picknick midden in de natuur. Vervolgens reizen we naar Kharkhorin, de historische hoofdstad van het Mongoolse rijk. We bezoeken Erdene Zuu, het oudste boeddhistische klooster van Mongolië. Een dag vol natuur en cultuur. Overnachting in een Yurt-kamp.

Vandaag rijden we naar de duinen van Khogno Khan, de “Mini Gobi”. De steppewinden hebben hier, aan de voet van de 1.967 meter hoge Khögnö Khan, een 80 km lange strook duinen gevormd, Elsen Tasarkhai genaamd (“gefragmenteerde duinen”). We genieten volop van de wilde pistes nu het einde van de reis nadert.

We rijden terug richting Ulaanbaatar over een prachtig lint asfalt dat de woestijnvlaktes en daarna de steppe doorkruist. Een laatste dag om de grootsheid van deze landschappen in ons op te nemen. We komen halverwege de middag aan in de hoofdstad en worden naar het hotel gebracht.

Vrije dag voor wie pas ’s avonds vliegt. We genieten nog even van de unieke sfeer van deze zowel ruige als warme hoofdstad. Ulan Bator laat niemand onverschillig. Een taxi haalt je op bij het hotel en brengt je rechtstreeks naar de luchthaven.